據(jù)傳從前有一個人，得了一種病，遍身瘡疹，毛落眉目花，周身皮膚奇癢，抓之潰爛成瘡，別人都非常討厭他，將他趕到野外一個廢棄的酒店作坊的草棚中去住。草棚中有半缸沒有賣完的剩酒，他每天就飲缺中的酒喝，過了一段時間，他的癩瘡竟然奇跡般地好了。后來人們發(fā)現(xiàn)在他飲酒的缸內有一條白花蛇，已經(jīng)泡的皮肉腐爛。

這時人們才明白，原來是這白花蛇酒治好了他的癩瘡病。這事一傳十、十傳百，后來又有人得了同樣的病，就用白花蛇肉泡酒飲，也同樣得到了滿意的結果。于是，醫(yī)學家們就在藥物書上增添了白花蛇能治“大風疥癩”、“暴風瘙癢”的記載。

李時珍和《蘄蛇傳》

自古以來，蘄州就是白花蛇集聚之地。由于白花蛇是名貴的中藥材，所以，歷代官吏都以向皇宮進貢為借口，挨戶攤派，逼著群眾上山去捉白花蛇，不如數(shù)按期繳蛇者，輕是鞭笞，重則殺頭?？崴屏谠鶎憽恫渡哒哒f》中的情景。為此，當時流傳著一首民謠：“白花蛇，誰叫你能避風邪！州中索爾急如火，縣官派人只逼我，一時不得皮肉破。”但是，白花蛇“其走如飛，牙利而毒”，一旦傷人，危及生命。故很多人便從蛇販子那里買來交差。

李時珍考察藥物采到蘄州，蘄州地處“吳頭楚尾”、“左挨匡廬，右接洞庭”。系水陸要沖，商品集散之地。李時珍發(fā)現(xiàn)蛇販子的白花蛇與蘄州當?shù)刈サ陌谆ㄉ哂行┎町?，便留心觀察、辨別起來。他和蘄州捕蛇者一起，奔向盛產白花蛇的龍峰山，躲在附近洞穴，等待蛇的出現(xiàn)。經(jīng)過數(shù)天的觀察，終于發(fā)現(xiàn)蘄州白花蛇最喜歡吃的紅藤綠葉是又臭又辣的石楠藤。爾后，下山調查蛇販子，方知他們的白花蛇是從江西興國州所轄的一座山里逮的。那地方?jīng)]有石楠藤，所提的蛇以食小昆蟲和鼠類為主。蛇販子還悄悄告訴他，這些蛇沒有毒，即使傷人，也沒有關系。這就更使李時珍要弄清這兩種蛇的藥用效果差別了。

他向蛇販子和蘄州捕蛇者，各買了一條蛇，在比較中發(fā)現(xiàn)：兩種蛇雖然都是“黑質而白章”。但蘄州蛇助下有24個斜方格子，且比興國蛇稍短??；蘄州蛇死不閉眼，興國蛇死即瞑目。在臨床使用時，發(fā)現(xiàn)興國蛇雖有除風濕和筋骨病的效果，但遠不及蘄州蛇效果好。這是因為蘄州蛇本身所含毒性，才能起到特殊治療作用。且興國蛇販的白花蛇；全國各地都有，產量較大；而蘄州蛇僅產蘄州，外地很少見到。于是，他把這些鑒別要點記下來，寫成《蘄蛇傳》。自此、中藥材便有“白花蛇”和“蘄蛇”兩種藥名，為后世醫(yī)生臨床選用提供了方便，也避免了大量誤用蘄州“白花蛇”而發(fā)生的中毒現(xiàn)象。