中醫(yī)學(xué)認(rèn)為，人體的五臟六腑、五官九竅、四肢百骸、皮肉筋骨等器官和組織，雖各有不同的生理功能，但又都是互相聯(lián)系的。這種聯(lián)系使人體內(nèi)外、上下、前后、左右構(gòu)成一個有機的整體。這種相互聯(lián)系與有機配合主要依靠的是經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)的聯(lián)絡(luò)溝通作用來實現(xiàn)的。

　　經(jīng)絡(luò)就像地上的河流，交錯縱橫，有主干，有支流。主干叫經(jīng)，也叫脈。支流叫絡(luò)，也就是網(wǎng)絡(luò)、聯(lián)絡(luò)。

　　脈的名稱出現(xiàn)的比較早，后來才有了經(jīng)和絡(luò)的說法。所謂脈，就是脈搏跳動。脈搏跳動，一是要靠血液，二是要靠脈管約束，三是要靠氣的推動。這些活動都是由心臟主宰的，所以中醫(yī)學(xué)稱“心主血脈”。

　　粗大的脈道被稱為經(jīng)，細(xì)小的脈則稱為絡(luò)。人體主要的脈有十二條，手上六條，足上六條，分別叫手足太陽、少陽、陽明、太陰、少陰、厥陰。它們很有規(guī)律地排列，并且形成首尾相連的閉合體系，既聯(lián)系體表，也聯(lián)系內(nèi)在的臟腑，使全身形成了一個整體網(wǎng)絡(luò)。

　　經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)以十二經(jīng)脈為主體，分散為三百六十五絡(luò)遍布于全身，縱橫交錯、出表入里、通達(dá)上下，將人體各部位緊密地聯(lián)系起來。經(jīng)脈更小的分支叫孫絡(luò)。它們的沿線分布著很多穴位，就好像河流里的深潭。

　　除了分布于四肢的十二經(jīng)脈系統(tǒng)，還有主要分布于身體軀干的奇經(jīng)八脈。其中對人身體具有重要影響的是身體前正中線上的任脈、后正中線上的督脈和腰部一圈的帶脈。此外，還有前正中線兩側(cè)的沖脈。

　　經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)在正常情況下起著運行氣血、協(xié)調(diào)全身陰陽的作用。《內(nèi)經(jīng)》說：“經(jīng)脈者，所以行血氣而營陰陽，濡筋骨，利關(guān)節(jié)者也”。

　　經(jīng)脈運行血氣首先依靠心氣和胸中宗氣的推動，具體到沿著經(jīng)脈運行的時候，脈氣又分成了營氣和衛(wèi)氣。營氣運行于經(jīng)脈之中，濡養(yǎng)全身，并變化為血液；衛(wèi)氣則散布于經(jīng)脈之外，保衛(wèi)全身，抵抗病邪的侵犯，并有調(diào)節(jié)體溫、管理汗液分泌、充實皮膚和溫煦肌肉等功能。

　　經(jīng)脈運行氣血，“內(nèi)溉臟腑，外濡腠理”，不僅使體內(nèi)的臟腑和體表的五官九竅、皮肉筋骨息息相通，而且人體的內(nèi)外、上下、左右、前后、臟腑、表里之間，由于經(jīng)脈的聯(lián)系而得以保持相對的平衡與協(xié)調(diào)一致。

　　在人體患病的時候，經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)有抗御病邪、反映證候的作用。當(dāng)然，經(jīng)絡(luò)也是邪氣深入人體的通道。體表的穴位（包括反應(yīng)點）是細(xì)小的孫絡(luò)分布的所在，也是衛(wèi)氣停留和邪氣侵犯的部位。當(dāng)病邪侵犯人體時，孫絡(luò)和衛(wèi)氣可以發(fā)揮重要的抗御作用。

　　正邪交爭，在體表部位可出現(xiàn)異?，F(xiàn)象。如果疾病發(fā)展，則可由表及里，從孫絡(luò)開始，到絡(luò)脈，再進(jìn)一步到經(jīng)脈，逐步深入到體內(nèi)的臟腑，并出現(xiàn)相應(yīng)的證候。醫(yī)學(xué)教'育網(wǎng)收集整理經(jīng)絡(luò)反映證候可分為局部的、一經(jīng)的、數(shù)經(jīng)的和整體的。

　　一般來說，經(jīng)絡(luò)氣血阻滯而不通暢就會造成有關(guān)部位的疼痛或腫脹；氣血郁積而化熱，則出現(xiàn)紅、腫、熱、痛。這些都屬經(jīng)絡(luò)的實證。

　　如果氣血運行不足就會出現(xiàn)病變部位麻木不仁、肌膚痿軟及功能減退等。這些都屬經(jīng)絡(luò)的虛證。

　　如果經(jīng)絡(luò)的陽氣（包括衛(wèi)氣、元氣）不足，就會出現(xiàn)局部發(fā)涼或全身怕冷等癥狀，此即“陽虛則寒”；經(jīng)絡(luò)的陰氣（包括營氣、血液）不足而陽氣亢盛，則會出現(xiàn)五心煩熱（陰虛內(nèi)熱）或全身發(fā)熱等癥狀，這就是“陰虛而陽盛，陽盛則熱”。

　　經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)在防治疾病時起著傳導(dǎo)感應(yīng)、調(diào)節(jié)虛實的作用。針灸、按摩、氣功等治療方法就是通過體表的腧穴接受刺激，傳導(dǎo)感應(yīng)，激發(fā)經(jīng)絡(luò)運行氣血、調(diào)整陰陽虛實的功能。

　　運用針灸等治法要講究“調(diào)氣”，針刺中的“得氣”現(xiàn)象和“行氣”現(xiàn)象即是經(jīng)絡(luò)傳導(dǎo)感應(yīng)的表現(xiàn)。

　　經(jīng)絡(luò)調(diào)節(jié)虛實的功能，以它正常情況下協(xié)調(diào)陰陽的功能作為診治疾病的基礎(chǔ)，針灸等治法就是通過適當(dāng)?shù)难ㄎ弧⑦\用適量的刺激方法激發(fā)經(jīng)絡(luò)本身的功能，從而使“瀉其有余，補其不足，陰陽平復(fù)”。

　　經(jīng)絡(luò)理論在臨床上的運用可分為診斷和治療兩類。診斷方面是根據(jù)經(jīng)絡(luò)來切脈、診察體表和辨別證候，稱為經(jīng)絡(luò)診法和分經(jīng)辨證；治療方面是根據(jù)經(jīng)絡(luò)來選取腧穴，運用不同治法及藥物，稱為循經(jīng)取穴和分經(jīng)用藥。

　　分經(jīng)切脈原屬經(jīng)絡(luò)診法的主要內(nèi)容?！鹅`樞》以寸口脈診候陰經(jīng)病證的虛實、以人迎脈診候陽經(jīng)病證的虛實，又以陽明脈之最盛，其下部可診候沖陽(趺陽)脈，腎之盛衰則可診候太溪脈。

　　分部診絡(luò)則是指從皮部診察血絡(luò)的色澤，以辨痛、痹、寒、熱等。近人從皮疹辨證的也屬于診絡(luò)法。

　　壓痛的檢查對臨床取穴尤為重要。“按其處，應(yīng)在中而痛解（懈）”（見《靈樞·背腧》）。這既是取穴法，也是經(jīng)絡(luò)診法之一。

　　經(jīng)絡(luò)各有所屬的腧穴。腧穴以經(jīng)絡(luò)為綱，經(jīng)絡(luò)以腧穴為目。經(jīng)絡(luò)的分布既有縱向的分線(分行)關(guān)系，也有橫向的分部(分段)關(guān)系，這種縱橫關(guān)系結(jié)合有關(guān)腧穴其意義更為明顯。

　　循經(jīng)取穴的意義應(yīng)當(dāng)從這種關(guān)系去全面理解，因而按經(jīng)絡(luò)遠(yuǎn)道取穴是循經(jīng)，按經(jīng)絡(luò)鄰近取穴也是循經(jīng)。

　　《內(nèi)經(jīng)》所說的“治主病者”就是指能主治該病證的經(jīng)穴。經(jīng)脈的“是主某所生病”，說的就是這一經(jīng)所屬穴的主治癥。這主要以四肢部經(jīng)穴為依據(jù)。

　　作為特定類別的四肢經(jīng)穴有井、滎、輸、原、經(jīng)、合、絡(luò)、郄等。在頭面、軀干部則有處于分段關(guān)系的臟腑俞募穴及眾多的交會穴。

　　對于臟腑、五官來說，取用頭面、軀干部的經(jīng)穴是近取法，取用四肢部的經(jīng)穴是遠(yuǎn)取法。循經(jīng)遠(yuǎn)取和遠(yuǎn)近配合，在臨床治療中具有特殊的意義。

　　藥物按其主治性能歸入某經(jīng)和某幾經(jīng)，簡稱藥物歸經(jīng)，此說是在分經(jīng)辨證的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。因病證可以分經(jīng)，主治某些病證的藥物也就成為某經(jīng)或某幾經(jīng)之藥。

　　宋、金以來，如醫(yī)家張元素(字潔古)等發(fā)揚此說，為掌握藥物主治性能提供了方便。清代徐靈胎在《醫(yī)學(xué)源流論》中說：“柴胡治寒熱往來，能愈少陽之??；桂枝治畏寒發(fā)熱，能愈太陽之?。桓鸶沃w大熱，能愈陽明之病。蓋其止寒熱、已畏寒、除大熱，此乃柴胡、桂枝、葛根專長之事。因其能治何經(jīng)之病，后人即指為何經(jīng)之藥”。近代藥物書中多有歸經(jīng)的記載。