兒童腦瘤會保留其起源的正常細胞的特性——一個以前未知會影響腫瘤細胞對治療應(yīng)答結(jié)果的環(huán)境。Uppsala的研究者Fredrik Swartling與他在美國、加拿大及英國的同事們在他們發(fā)表在有名的雜志Cancer Cell上的一篇文章里面報道了這一點。

每年在瑞典有80——90名兒童受腦瘤的困擾，這是一種嚴重的兒科腫瘤。當(dāng)前接受治療的兒童中有四分之三存活下來了。這一發(fā)現(xiàn)為當(dāng)前很難治愈的兒童癌癥尋找更有效的治療方法提供了更光明的前景，并對了解腦瘤如何發(fā)生具有重要意義。下一步的研究工作將會就針對特殊類型的腦瘤開發(fā)藥物的可能性進行臨床分析。

研究者利用起源于大腦某些區(qū)域，如小腦、大腦或腦干的未成熟細胞或肝細胞進行了試驗。研究者將這些肝細胞與來自100名患者的腫瘤細胞進行了比較。對細胞起源研究顯示與正常細胞向腫瘤細胞轉(zhuǎn)變中涉及到的基因突變一樣，它本身就是腫瘤惡性程度的一個重要決定因素。腫瘤發(fā)生的時間也與治療的療效具有密切的關(guān)系。

“我們在研究癌癥時不能僅僅只將注意力集中于突變的基因上。最起碼從治療的立場來看，癌癥起源的細胞的狀態(tài)也是非常重要的。我們的研究顯示腫瘤含有它們起源的細胞的一些特征。”與兒科神經(jīng)學(xué)家William Weiss聯(lián)合指導(dǎo)此項研究的Fredrik Swartling說。Swartling現(xiàn)在在加州大學(xué)兒童醫(yī)院和加州San Francisco腦瘤研究中心工作。

腦瘤常常由于意外的基因突變而引起。其中一個已被證實在兒童腦瘤發(fā)生中發(fā)揮作用且易于發(fā)生突變的基因就是MYCN癌基因。前期研究已經(jīng)提示，表達高水平的特異性癌基因如MYCN的患者應(yīng)與（一般患者一樣）接受同樣的治療方式。當(dāng)前的研究卻顯示并不是這么一回事。

“我們相信腫瘤具有更多的多樣性，”Fredrik Swartling說，“這非常重要，即使對于那些表現(xiàn)出完全相同的癌基因突變的患者來說也是如此。不管他們的腫瘤發(fā)生在小腦、大腦還是腦干，也不管這些腫瘤是在胎兒期發(fā)生的還是出生后發(fā)生的。”研究者在本次研究里面發(fā)現(xiàn)，在體外向正常干細胞引入MYCN癌基因后，它可以轉(zhuǎn)變成腦瘤細胞，且這種轉(zhuǎn)變可發(fā)生于胎兒早期階段的干細胞和生命較晚階段的干細胞。雖然在每一個病例中，都是由同一種癌基因引起的腫瘤，但治療的有效性卻不一樣。

腫瘤反應(yīng)了其起源細胞的特性，這一特點導(dǎo)致在判斷某個患者腫瘤活檢中觀察到的癌癥的起源非常容易。今后面臨的挑戰(zhàn)在于找出不同起源的腫瘤的可靠標志物，以對治療選擇進行調(diào)整，并保證對不同的病例的治療都能獲得足夠的療效。

“我們的目標是研究出針對不同類型的患者的不同治療方法，”Fredrik Swartlng說，“在醫(yī)院能應(yīng)用這些治療方法之前，這可能會花一些時間，但應(yīng)用與本研究類似的藥物進行的臨床試驗已經(jīng)在進行了，我們都在祈禱，希望這些藥物能如我們預(yù)期的那樣發(fā)揮作用。”