氧氣是空氣的主要組成部分。許多氧化合物，例如硝酸鉀、氧化汞等在加熱后都會(huì)放出氧氣。氧是所有元素在地殼中含量最大的。這些都說(shuō)明，氧氣很早就可能被人們?nèi)〉?。但由于氧氣是在平常狀態(tài)下以氣體狀況存在，和可接觸到的、可見(jiàn)的固體、液體不同，使人們單純用直覺(jué)觀察，是不能認(rèn)清它的。

從16世紀(jì)開(kāi)始，在西歐，不少研究者們對(duì)加熱含氧化合物獲得的氣體，對(duì)空氣在物質(zhì)燃燒和動(dòng)物呼吸中所起的作用，進(jìn)行了初期的科學(xué)的化學(xué)實(shí)驗(yàn)，從而才發(fā)現(xiàn)了氧氣。也就是在人們正確認(rèn)識(shí)到燃燒現(xiàn)象，發(fā)現(xiàn)氧氣后，才徹底推翻了燃素說(shuō)。

拉瓦錫通過(guò)實(shí)驗(yàn)確定了空氣中促進(jìn)物質(zhì)燃燒的氣體物質(zhì)是一種元素，稱(chēng)它為oxygène（法文，英文為oxygen）。這一詞來(lái)自希臘文oxys（酸）和gene（產(chǎn)、生、源），即“酸之源”的意思。空氣中的另一部分稱(chēng)為azote，來(lái)自希臘文a（沒(méi)有）和zoe（生命），是“不能維持生命”的意思。

“oxygen”，我們今天稱(chēng)為氧。它的拉丁名稱(chēng)是oxygenium，元素符號(hào)為O。