增殖是體內(nèi)所有細胞都具備的基本生物學特性，通常細胞增殖和細胞凋亡會達到平衡，而且受到嚴謹?shù)卣{(diào)控以保證器官和組織的完整性。但惡變的細胞呈無限增殖趨勢，并不同程度地失去原來細胞固有的形態(tài)和功能（分化障礙）。醫(yī)學|教育網(wǎng)|整理|不受管制而迅速增殖的細胞通常會轉(zhuǎn)變成良性腫瘤或惡性腫瘤。良性腫瘤不會擴散到身體其他部份，或是侵入別的組織，除非腫瘤的生長壓迫到重要的器官，否則也不會影響生命。惡性腫瘤則會侵略其他器官，轉(zhuǎn)移到身體其他部位而危害生命。

　　引起基因突變的物質(zhì)被稱為致癌物質(zhì)，又以其造成基因損傷的方式可分為化學性致癌物與物理性致癌物。例如接觸放射性物質(zhì)，或是一些環(huán)境因子，例如，香煙、輻射、酒精。還有一些病毒可將本身的基因插入細胞的基因里中，激活癌基因。但突變也會自然產(chǎn)生，所以即使避免接觸上述的致癌因子，仍然無法完全預防癌癥的產(chǎn)生。發(fā)生在生殖細胞的突變有可能傳至下一代。

　　現(xiàn)知有1000多種化學物質(zhì)具致癌作用，如黃曲霉素可致肝癌，香煙的燃燒物可致肺癌，亞硝胺可致食道癌。物理致癌因素中，放射線可致白血病，過強紫外照射和局部慢性刺激可致皮膚癌。病毒、寄生蟲感染等生物因素可能與鼻咽癌、肝癌有一定關(guān)系。家族遺傳、免疫水平、精神刺激、營養(yǎng)狀態(tài)以及內(nèi)分泌活動等因素亦對腫瘤的發(fā)生起重要作用。尤其是精神因素與癌癥的聯(lián)系近來倍受重視。