煉丹術(shù)是現(xiàn)代化學(xué)和制藥化學(xué)的先驅(qū)。我國(guó)古代的制藥化學(xué)及其臨床應(yīng)用，遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于世界各國(guó)。

　　據(jù)中外考古學(xué)家對(duì)石器時(shí)代遺址里發(fā)現(xiàn)墓葬中采用丹砂，以及殷墟出土甲骨上的涂料考證說(shuō)明，那時(shí)已經(jīng)有了丹砂煉制水銀的情況。也有煉制作為腐蝕劑的“五毒藥”的記載，如“今醫(yī)人有五毒之藥，置石膽、丹砂、雄黃、楓石、磁石其中燒之，其煙上著，以雞羽掃取之由注創(chuàng)，惡肉、破骨則盡出。”它是用“升華”的方法合成化學(xué)藥物的一個(gè)例證。

　　據(jù)《史記·秦始皇本紀(jì)》記載：秦始皇造墳?zāi)箷r(shí)，以水銀為百州、江河、大海、機(jī)相灌輸，上具天文，下具地理，可見(jiàn)水銀的煉制已有一定的規(guī)模。

　　先秦方士追求長(zhǎng)生不老的“仙丹”。把從冶金術(shù)中學(xué)的煉丹，“再加以渲染，就成為道家夸耀的方術(shù)了。東漢時(shí)，已有很多講“爐火”的書(shū)，而魏伯陽(yáng)所著的《周易參同契》則為世界上現(xiàn)存最早的煉丹文獻(xiàn)。醫(yī)|學(xué)教育網(wǎng)收集整理書(shū)中第一次記載了煉丹工具——鼎爐，以及煉丹所用藥劑如汞、鉛、硫黃、胡粉、硇砂、銅、金、云母、丹砂等。書(shū)中借用坎、離、水、火、龍、虎、鉛、汞等法象，以明煉丹修仙之術(shù)。書(shū)中記載了水銀和錫的煉制方法，并有氧化鉛被還原成鉛的化學(xué)反應(yīng)。還記載了許多初步的化學(xué)實(shí)驗(yàn)知識(shí)，等等。這充分表明了我國(guó)在這一時(shí)期的科學(xué)技術(shù)水平是相當(dāng)高的。

　　公元三、四世紀(jì)以后，煉丹術(shù)經(jīng)由印度、伊朗、傳入阿拉伯和歐洲。公元七世紀(jì)， “煉金術(shù)”流行于阿拉伯，十五世紀(jì)是歐洲風(fēng)行煉金術(shù)的鼎盛時(shí)期。直到十八世紀(jì)，歐洲才逐步走向現(xiàn)代化學(xué)的發(fā)展途徑。